Die Geschichte von L-Carnitin: Wie ein Supplement populär wurde
Kaum ein Supplement war in den 1990er-Jahren so eng mit dem Versprechen vom schnellen Fettabbau verbunden wie L-Carnitin. Ampullen, Getränke und Kapseln standen in jedem Fitnessstudio. Doch die Geschichte dieses Stoffes beginnt viel früher – in einem russischen Labor um 1905 – und sie ist komplexer als jede Werbebotschaft. Die Redaktion zeichnet sie nach.
Entdeckung im Fleischextrakt
Die Geschichte des Carnitins beginnt 1905. Die russischen Wissenschaftler Wladimir Gulewitsch und Robert Krimberg isolierten aus Fleischextrakt eine bis dahin unbekannte stickstoffhaltige Verbindung. Nach dem lateinischen Wort für Fleisch, „caro, carnis“, nannten sie den Stoff Carnitin.
Zu dieser Zeit war die Biochemie noch eine junge Wissenschaft. Man wusste, dass Fleischextrakte – damals unter anderem durch den Chemiker Justus von Liebig populär geworden – viele Inhaltsstoffe enthielten, deren Funktion aber unklar war. Carnitin war zunächst nur eine Kuriosität unter vielen.
In den folgenden Jahrzehnten wurde die chemische Struktur aufgeklärt. Carnitin ist chemisch gesehen keine klassische Aminosäure, sondern eine quartäre Ammoniumverbindung, die der Körper aus den Aminosäuren Lysin und Methionin selbst herstellen kann. Biologisch aktiv ist nur die L-Form.
Lange Zeit blieb offen, wozu der Körper Carnitin überhaupt braucht. Dass die Substanz in Muskelfleisch besonders reichlich vorkommt, war ein Hinweis, aber noch keine Erklärung.
Vom Insektenvitamin zum Fettstoffwechsel
Den nächsten Schritt brachte in den 1940er- und 1950er-Jahren die Forschung an Insekten. Der amerikanische Biologe Gottfried Fraenkel stellte fest, dass der Mehlkäfer Tenebrio molitor ohne einen bestimmten Nahrungsfaktor nicht überlebte. Dieser Faktor wurde zunächst „Vitamin BT“ genannt – und erwies sich als Carnitin.
Der eigentliche Durchbruch gelang in den späten 1950er-Jahren, als Forschende um Irving Fritz zeigten, dass Carnitin die Verbrennung von Fettsäuren in Mitochondrien fördert. Langkettige Fettsäuren können die innere Mitochondrienmembran nicht direkt passieren. Carnitin dient als Transportvehikel – das sogenannte Carnitin-Shuttle.
In den 1970er-Jahren wurden erstmals Menschen mit angeborenem Carnitinmangel beschrieben. Bei ihnen kam es zu Muskelschwäche, Herzproblemen und Unterzuckerung, weil die Fettverbrennung gestört war. Die Gabe von L-Carnitin konnte diese Symptome bessern – ein starkes Argument für die Bedeutung des Stoffes.
Damit war Carnitin endgültig in der Medizin angekommen. Es wird bis heute bei bestimmten Stoffwechselerkrankungen und bei Dialysepatienten eingesetzt, die durch die Blutwäsche Carnitin verlieren.
Der Boom als „Fatburner“
Von der Erkenntnis, dass Carnitin Fettsäuren in die „Kraftwerke“ der Zellen transportiert, war es für das Marketing nur ein kleiner Schritt: Mehr Carnitin, so die Logik, müsse auch mehr Fett verbrennen. In den 1980er- und 1990er-Jahren wurde L-Carnitin zum Bestseller in Fitnessstudios und Drogeriemärkten.
Einen großen Anteil an der Popularität hatte die industrielle Herstellung. Ein Schweizer Chemieunternehmen entwickelte ein biotechnologisches Verfahren, mit dem sich reines L-Carnitin in großen Mengen produzieren ließ. Damit wurde es erstmals günstig genug für den Massenmarkt.
Hinzu kamen Berichte, nach denen italienische Fußballer und Ausdauerathleten vor wichtigen Wettkämpfen L-Carnitin einnahmen. Solche Geschichten verbreiteten sich schnell in Sportmagazinen. Die Wissenschaft hinkte dem Hype allerdings hinterher.
- Trinkampullen mit 1 bis 2 g L-Carnitin vor dem Training
- „Fatburner“-Getränke mit Carnitin, Koffein und Vitaminen
- Kombipräparate mit Chrom, Grüntee-Extrakt oder CLA
- Später auch Spezialformen wie Acetyl-L-Carnitin und L-Carnitin-L-Tartrat
Das Grundproblem des Fatburner-Versprechens: Bei gesunden Menschen ist der Muskel bereits gut mit Carnitin versorgt. Zusätzliches Carnitin aus Kapseln gelangt nur in geringem Maß in die Muskelzellen. Mehrere Studien fanden daher keine nennenswerte Steigerung der Fettverbrennung durch eine kurzfristige Einnahme.
Was die Forschung heute weiß
Eine wichtige Wende kam um 2011 durch Arbeiten der Arbeitsgruppe von Francis Stephens und Paul Greenhaff an der Universität Nottingham. Sie zeigten, dass sich der Carnitingehalt im Muskel nur erhöhen lässt, wenn L-Carnitin zusammen mit größeren Mengen Kohlenhydraten eingenommen wird, weil Insulin die Aufnahme in den Muskel fördert – und das über mehrere Monate.
Unter diesen Bedingungen fanden die Forschenden Veränderungen im Muskelstoffwechsel und eine bessere Leistung in einem Ausdauertest. Die Kehrseite: Die dafür nötigen Kohlenhydratmengen sind beträchtlich und für Menschen, die abnehmen wollen, wenig attraktiv.
| Behauptung | Aktueller Stand |
|---|---|
| Verbrennt Fett bei Gesunden | Kurzfristig kaum Effekt nachweisbar |
| Erhöht Muskelcarnitin | Nur bei langer Einnahme mit Kohlenhydraten |
| Fördert Regeneration | Einige Studien mit L-Carnitin-L-Tartrat positiv, Datenlage begrenzt |
| Hilft bei Carnitinmangel | Gut belegt, ärztliche Behandlung |
Interessant sind Studien mit L-Carnitin-L-Tartrat zur Regeneration nach Krafttraining. Einige Arbeiten berichteten über weniger Muskelschäden und geringeren Muskelkater. Diese Ergebnisse sind vielversprechend, stammen aber aus relativ kleinen Studien.
Diskutiert wird außerdem ein möglicher Nachteil: Darmbakterien können Carnitin zu Trimethylamin abbauen, aus dem in der Leber TMAO entsteht. Erhöhte TMAO-Spiegel wurden in Beobachtungsstudien mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht. Ob Carnitin-Supplemente das Risiko tatsächlich erhöhen, ist nicht geklärt.
L-Carnitin heute: Medizin, Markt und Recht
In der Europäischen Union ist L-Carnitin als Zutat in Nahrungsergänzungsmitteln und in Lebensmitteln für bestimmte Gruppen zugelassen. Gesundheitsbezogene Aussagen wie „fördert die Fettverbrennung“ hat die EFSA im Rahmen der Health-Claims-Verordnung allerdings nicht bestätigt. Solche Werbeaussagen sind in der EU daher nicht zulässig.
Als Arzneimittel wird L-Carnitin in Deutschland bei primärem und sekundärem Carnitinmangel eingesetzt, unter anderem bei Dialysepatienten. Hier handelt es sich um eine medizinische Indikation mit ärztlicher Verordnung.
Im Sport ist L-Carnitin nicht verboten und steht nicht auf der Liste der Welt-Anti-Doping-Agentur. Wie bei allen Nahrungsergänzungsmitteln besteht jedoch ein Restrisiko von Verunreinigungen. Leistungssportler greifen deshalb bevorzugt zu Produkten, die in der „Kölner Liste“ geführt werden.
Typische in Studien verwendete Mengen liegen bei 1 bis 3 g L-Carnitin pro Tag. Höhere Mengen können zu Übelkeit, Durchfall und einem fischartigen Körpergeruch führen. Wer Schilddrüsenmedikamente oder blutverdünnende Medikamente einnimmt, sollte vor der Einnahme ärztlichen Rat einholen.
Fazit der Redaktion
L-Carnitin hat eine bemerkenswerte Karriere hinter sich: vom unbekannten Fleischbestandteil über das „Insektenvitamin“ zum Schlüsselstoff des Fettstoffwechsels und schließlich zum Fitness-Bestseller.
Die Grundlagenforschung ist solide, das populäre Versprechen vom schnellen Fettabbau dagegen nicht. Bei gesunden Menschen bringt eine kurzfristige Einnahme kaum Vorteile für die Fettverbrennung.
Spannend bleiben die Daten zur langfristigen Einnahme mit Kohlenhydraten und zur Regeneration. Wer L-Carnitin ausprobieren möchte, sollte realistische Erwartungen haben.
Weitere Lesetipps der Redaktion: die Geschichte des Kreatins, unser Überblick über sogenannte Fatburner und ein Beitrag zur Kölner Liste und zur Sicherheit von Supplementen.
Literatur
- Gulewitsch W, Krimberg R. Zur Kenntnis der Extraktivstoffe der Muskeln. II. Mitteilung. Über das Carnitin. Hoppe-Seylers Z Physiol Chem. 1905;45.
- Fritz IB. Carnitine and its role in fatty acid metabolism. Adv Lipid Res. 1963;1:285–334.
- Wall BT, Stephens FB, Constantin-Teodosiu D, et al. Chronic oral ingestion of L-carnitine and carbohydrate increases muscle carnitine content and alters muscle fuel metabolism during exercise in humans. J Physiol. 2011;589(Pt 4):963–973.
- Stephens FB, Constantin-Teodosiu D, Greenhaff PL. New insights concerning the role of carnitine in the regulation of fuel metabolism in skeletal muscle. J Physiol. 2007;581(Pt 2):431–444.
- Koeth RA, Wang Z, Levison BS, et al. Intestinal microbiota metabolism of L-carnitine, a nutrient in red meat, promotes atherosclerosis. Nat Med. 2013;19(5):576–585.
- Volek JS, Kraemer WJ, Rubin MR, et al. L-Carnitine L-tartrate supplementation favorably affects markers of recovery from exercise stress. Am J Physiol Endocrinol Metab. 2002;282(2):E474–E482.
